L’année 2019 commence sur les chapeaux de roues pour les astronomes. Le 1er janvier à 6h33, le vaisseau New Horizons de la Nasa va passer tout près de l’astéroïde Ultima Thulé, situé actuellement à plus de 6,5 milliards de kilomètres de la Terre (près de 45 fois la distance Terre-Soleil, bien au-delà de Neptune et Pluton). Cela en fera le plus lointain objet du Système solaire à être visité par une sonde spatiale (les sondes Voyager, encore en service, sont allées bien plus loin mais elles n’ont survolé aucun objet au-delà de Neptune). C’est aussi la première fois que l’on verra de près un petit objet de la ceinture de Kuiper, la couronne d’objets glacés situés au-delà de l’orbite de Neptune.
Comme lorsqu’elle avait survolé sa cible principale, Pluton, en 2015, New Horizons ne pourra pas s’arrêter. Elle va beaucoup trop vite: plus de 50.000 km/h. Pour rappel, c’était la condition sine qua non pour atteindre l’ex neuvième planète en un délai raisonnable (neuf ans tout de même…).
Cette fois-ci encore, le survol sera bref. La sonde n’aura véritablement que deux jours autour de l’heure de rendez-vous pour faire ses images et ses mesures. Elle passera au plus près à 3500 km du petit astéroïde ce qui promet des images somptueuses. Mais les difficultés techniques sont grandes. Ultima Thulé ne mesure en effet pas plus d’une trentaine de kilomètres de large tout au plus (soit 100 fois moins que Pluton) et sa surface est noire comme du charbon. Pas facile de viser un tel objet, même avec les caméras extrêmement sensibles dont le vaisseau est équipé. Pour le moment, Ultima Thulé n’est qu’un faible point de lumière dont l’éclat augmente progressivement…La suite dans Le Figaro du 31 décembre 2018