Samedi 7 juillet, le robot américain Opportunity, lancé en 2003, fêtera ses 15 ans depuis la planète Mars. Une mission d’une longévité exceptionnelle pour cette mission spatiale désormais menacée par une tempête de poussières.
Samedi 7 juillet, le robot américain Opportunity, lancé en 2003, fêtera ses 15 ans depuis la planète Mars. Une mission d’une longévité exceptionnelle pour cette mission spatiale désormais menacée par une tempête de poussières.
Auto-portrait du robot Opportunity sur Mars, avec ses panneaux solaires recouverts de poussières, en décembre 2011. / NASA/JPL-Caltech/Cornell/Arizona State Univ.
Mi-juin, la nouvelle avait attristé le petit monde des « Martiens », les passionnés de sciences et de la planète Mars. L’agence spatiale américaine, la Nasa, avait annoncé que son robot Opportunity était pris dans une gigantesque tempête sur la planète rouge. Car si le ciel est d’un bleu éclatant dans l’été terrestre, celui de Mars ressemble en ce moment à un réservoir d’aspirateur.
Depuis le 19 juin dernier, une tempête de poussières, issues de roches martiennes érodées, a recouvert l’ensemble de la planète. « L’atmosphère de Mars est bien plus ténue que celle de la Terre mais tout de même suffisante pour provoquer des vents de particules très fines, de l’ordre du micron », détaille Thierry Fouchet, chercheur à l’observatoire de Paris.
Sur Mars, les rafales peuvent être très localisées ou, au contraire, recouvrir l’ensemble de la planète comme c’est le cas actuellement. Phénomènes aléatoires, ces tempêtes sont récurrentes et la dernière avait eu lieu en 2007. À l’époque, Opportunity avait déjà dû se mettre en veille par manque d’énergie, car le robot fonctionne grâce à des panneaux solaires (1). Ces derniers se recouvrent d’une couche de poussières rouges qui empêche de capter les rayons lumineux. « Durant ces tempêtes, l’atmosphère devient quasiment opaque et la luminosité baisse beaucoup » prévient Thierry Fouchet…..
La croix du 6 juillet 2018
6 juillet 2018